Serveixen per a gairebé qualsevol celebració, sigui alegre o luctuosa, i s'han convertit en una de les icones musicals de Nova Orleans.
Les brass bands són orquestres compostes principalment per instruments de vent, actives sobretot a la ciutat de Nova Orleans i en altres zones del sud dels Estats Units. Aquestes bandes van ser formant-se durant la primera meitat del segle XVIII quan es va suavitzar la prohibició que els afroamericans posseïssin instruments musicals d'origen europeu, com la trompeta o corneta, el clarinet o el trombó. Aquesta oportunitat es va produir a causa de la situació especial de les bandes de música de Nova Orleans.
Generalment de caràcter nòmada, les brass bands solien emprar-se en la ciutat criolla en casaments, picnics i funerals, en processons religioses i en cerimònies paganes. En ocasions, com durant la celebració del Mardi Gras, es convertien en orquestres de ball per a les festes a l'aire lliure. Els estudiosos les reconeixen unànimement com un dels múltiples antecedents del jazz.
Normalment, les brass bands estaven constituïdes per saxos, trombons, trompetes, clarinets, tubes i percussió. Tot i comptar amb tan poc, eren tan sorolloses com una banda de setanta instruments. La música que interpretaven era una fusió entre l'estil europeu de bandes militars i el folk africà que van portar els esclaus. Entre les primeres formacions sorgides a la ciutat es poden citar la Eureka Brass Band, la Onward Brass Band, la Excelsior Brass Band, la Tuxedo Brass Band, la Camèlia Brass Band i l'Olympia Brass Band.
Una tradició musical de Nova Orleans molt vinculada a les brass bands és l'anomenada second line, un terme i un fenomen tan antic com la creació de les bandes de metalls. Quan les primeres brass bands es movien en una processó o una desfilada interpretant "la cançó del dia", els joves les seguien espontàniament, generalment darrere, en l'anomenada "segona línia", a diferència de la "primera línia" a la que estaria la banda i els organitzadors de l'esdeveniment. Aquests joves estaven tan obsessionats i encantats amb la música que es reunien per ballar i saltar, i moltes vegades portaven para-sols i mocadors que onejaven en l'aire.
Alguns estudiosos creuen que la second line té el seu origen en les danses tradicionals d'Àfrica Occidental, en què els nens formaven un cercle fora del cercle principal dels ballarins adults. El ball va ser portat pels esclaus a Nova Orleans, on es va incorporar a les processons i funerals, forçant al cercle a formar una línia. Altres assenyalen la similitud dels passos -exagerats i descoordinats- amb les danses dels esclaus al Congo Square quan celebraven el dia lliure els diumenges. Aquests balls van ser prohibits oficialment per un temps, i el seu ressorgiment en les second lines suggereix una celebració similar a la de la llibertat individual. Per això els funerals, especialment els de músics de la ciutat, esdevenen veritables espectacles.
Als anys setanta i vuitanta, les brass bands van experimentar un renaixement. El grup que va redefinir el concepte tradicional de brass band va ser la Dirty Dozen Brass Band: quan va sorgir a mitjans dels setanta, la majoria de joves aficionats al jazz s'associaven aquest tipus de formacions amb l'orgullós passat de Nova Orleans. Però en afegir elements de be bop, soul i el funk de James Brown a la tradició de Jelly Roll Morton, Louis Armstrong i les melodies típiques com When The Saints Go Marchin 'In, la Dirty Dozen va descobrir aquest estil a les noves generacions de tot el món. Altres grups d'aquesta primera renovació van ser la Rebirth Brass Band i la New Birth Brass Band
En l'actualitat, diverses formacions mantenen viva la flama de les brass bands. A part de les esmentades -la Dirty Dozen s'ha reorientat cada vegada més cap al funk, i fins i tot ha col·laborat amb turntablistas com a DJ Logic en Medicated Magic (2002) -, han sorgit noves formacions a partir de la dècada dels noranta que han incorporat elements dels nous corrents de la música afroamericana, especialment el hip hop. The Hot 8 Brass Band i Coolbone Brass Band, entre moltes altres, són els seus exponents més destacats, i també cal citar al grup Galactic, que ha fusionat en el seu so la tradició de la ciutat amb el rap i l'electrònica.
